ULYSSE (1954) - Films Fantastiques

Kirk Douglas incarne le célèbre héros mythologique dans cette épopée fantastico-antique produite par Dino de Laurentiis…

ULISSE / ULYSSES

1954 – ITALIE / USA

Réalisé par Mario Camerini

Avec Kirk Douglas, Silvana Mangano, Anthony Quinn, Rossana Podesta, Daniel Ivernel, Jacques Dumesnil

Coproduction entre l’Italie, la France et les États-Unis, Ulysse est l’un de ces projets pharaoniques dont le producteur Dino de Laurentiis avait le secret. Après le désistement à la dernière minute du réalisateur George Wilhelm Pabst, c’est Mario Camerini qui reprend les commandes du film, épaulé de près par le cameraman Mario Bava qui, comme il le fit souvent avant de signer son premier long-métrage Le Masque du démon, assure une coréalisation officieuse. L’histoire commence par les tourments de Pénélope, incarnée par Silvana Mangano, la propre femme de Dino de Laurentiis. Alors que la fidèle épouse d’Ulysse résiste aux assauts d’une meute de prétendants s’abandonnant à la boisson faute de pouvoir la conquérir, un flash-back grandiose nous conte en quelques brèves minutes l’épisode du Cheval de Troie. Puis Ulysse nous apparaît sous les traits défaits et barbus d’un Kirk Douglas naufragé et amnésique. Accueilli à la cour du roi Alicinous (Jacques Dumesnil), tapant dans l’œil de l’ingénue princesse Nausicaa (Rossana Podesta), il montre sa maîtrise de la lutte en affrontant une montagne de muscles face à une foule en liesse. C’est en contemplant la mer que notre héros finit par se souvenir de qui il est et des aventures qui ont précédé son naufrage.

Les épisodes principaux de « L’Odyssée » s’égrènent alors, réinventés à la sauce Cinecitta pour le plus grand plaisir d’un public avide de grands spectacles. Le traitement du drame se révèle très théâtral, avec des révélations aux lourdes conséquences, des confrontations verbales et des répliques souvent gorgées de poésie. La mise en scène élégante de Camerini joue souvent sur les zones d’ombre et de lumière, par la grâce d’une photographie signée par le vétéran Harold Rosson (Le Magicien d’Oz, Quand la ville dort, Chantons sous la pluie). Dès que l’action prend le pas, la théâtralité des dialogues cède alors le pas au dynamisme et à la nervosité. C’est notamment le cas au cours du morceau d’anthologie du film, qui est la rencontre d’Ulysse et de ses hommes avec le gigantesque cyclope Polyphème. La patte de Mario Bava est clairement perceptible dans cette séquence aux effets spéciaux sobres mais efficaces (conçus par Eugène Schuftan). Trucages optiques habiles, perspectives forcées, mains et jambes surdimensionnées, poupées remplaçant les captifs sont autant d’astuces déployées pour mêler les humains et le géant, lequel est incarné avec panache par Umberto Silvestri.

Le cyclope géant et les sirènes invisibles

Si l’épisode des sirènes se montre frustrant (nous nous contentons d’entendre le chant enjôleur des créatures marines sans même avoir la possibilité de les entrapercevoir), le passage situé chez Circé ne manque pas de sel. Le film a en effet la bonne idée de prêter à la redoutable magicienne, muant les hommes en cochons, les mêmes traits que ceux de Penelope, Mangano incarnant à la fois l’épouse modèle et la vile tentatrice. Ce jeu de dédoublement semble vouloir suggérer qu’Ulysse, après tant d’années d’absence, finit par transférer le visage de sa bien-aimée sur celui de ses rencontres féminines. Après maintes péripéties, le retour à Ithaque n’est pas de tout repose. Car pendant que l’intrépide marin grec lutte contre les monstres et les merveilles, l’étau ne cesse de se resserrer autour de Pénélope, dont la horde de prétendants, gorgée de testostérone, piaffe d’impatience en abusant de son hospitalité et commence à montrer des signes d’hostilité. Parmi ces derniers, l’un se détache du lot par son audace, son arrogance et son culot : il s’agit d’Antinoos, incarné à merveille par Anthony Quinn. Ce qui nous donne droit à un affrontement final mouvementé, cerise sur le gâteau d’un spectacle de très haute tenue, l’une des plus belles incarnations à l’écran des récits de la mythologie grecque… du moins jusqu’à ce que Don Chaffey et Ray Harryhausen ne s’en emparent à leur tour avec Jason et les Argonautes.

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