LE MANOIR DES FANTASMES (1974) - Films Fantastiques

Christopher Lee, Joan Collins et Jane Birkin partagent l’affiche de cette histoire trouble de maison hantée et de possession…

DARK PLACES

1974 – GB

Réalisé par Don Sharp

Avec Robert Hardy, Christopher Lee, Joan Collins, Herbert Lom, Jane Birkin, Jean Marsh, Carleton Hobbs, Roy Evans

Réalisateur de plusieurs épisodes de Chapeau melon et bottes de cuir mais aussi de quelques films d’épouvante marquants des années 60 (Le Baiser du vampire, La Malédiction de la mouche, Le Masque de Fu Manchu, Raspoutine le moine fou), Don Sharp accepte de tourner Le Manoir des fantasmes pour honorer un contrat qui le lie à l’époque la compagnie Scotia, elle-même redevable au producteur James Hannah. « C’était une production très étrange », se souvient Sharp. « Le producteur lui-même était un homme excentrique dont personne ne comprenait pourquoi il faisait ce film. Selon certaines rumeurs, la raison principale était d’ordre fiscal » (1). Pour les besoins du tournage, l’équipe s’installe dans un ancien institut psychiatrique abandonné près d’Uxbridge. Le scénario, co-écrit par Ed Brennan et Joseph Van Winkle s’intéresse à Edward Foster (Robert Hardy), un homme qui vient de se voir léguer par un ami décédé dans un asile d’aliénés le manoir « Marr’s Grove ». Avant de rendre son dernier souffle, le moribond lui a révélé que plus de deux millions de livres sterling étaient cachées quelque part dans la vieille demeure. Mais Edward n’est pas le seul à chercher le magot. L’étrange docteur Ian Mandeville (Christopher Lee), sa sœur Sarah (Joan Collins) et le notaire Prescott (Herbert Lom) sont aussi sur le coup…

Ce qui pourrait n’être qu’une histoire de viles cupidités prend une nouvelle tournure lorsque nous apprenons que le manoir a été jadis témoin d’un crime atroce à l’origine de la folie de son ancien propriétaire. « Des choses arrivent, des gens se blessent », prévient un autochtone en voyant arriver Edward. Effectivement, en arrivant sur les lieux, ce dernier passe à travers les planches du pont devant la bâtisse et se meurtrit la jambe. C’est là qu’entre en scène le docteur Ian Mandeville, médecin du coin, qui semble apporter quelques crédits aux superstitions locales, déconseillant à Foster de s’installer dans le manoir. Les lieux montrent en effet très tôt des signes d’étrangeté : une silhouette féminine qui apparaît à la fenêtre, les portes qui se ferment toutes seules, la présence d’un tableau qui provoque un malaise, un blason qui semble avoir été tout récemment dessiné dans la poussière, des poupées qui se brisent sur le sol, des voix inexpliquées, des bruits de pas… Et si le manoir était hanté par des enfants assassinés, comme le prétend Mandeville ?

Un faux slasher

Alors que Foster se laisse progressivement posséder par l’esprit du colonel Andrew Marr, son prédécesseur, d’habiles montages parallèles entre le présent et le passé permettent de découvrir Alta, la jeune épouse de l’ancien maître des lieux, incarnée par une toute jeune Jane Birkin. Malgré quelques trouvailles de mise en scène, Le Manoir des fantasmes souffre d’un rythme lent qui édulcore une grande partie de son impact. En outre, pour gagner en efficacité, le film eut sans doute mérité une direction artistique plus soignée et une lumière plus stylisée, dans l’esprit des travaux du réalisateur Terence Fisher pour les productions Hammer de la décennie précédente. Soigné mais pas foncièrement mémorable (d’autant qu’il n’évite pas les lieux communs des récits de maisons hantées), Le Manoir des fantasmes est donc une œuvre mineure dans la filmographie de Don Sharp. En France, le film connut une sortie tardive dans l’année 1979 (soit cinq ans après sa réalisation), à l’heure où le fantastique gothique anglais venait de perdre sa suprématie au profit du slasher américain. D’où un poster cherchant à capitaliser sur le succès récent de La Nuit des masques, avec une silhouette menaçante armée d’une pioche et Jane Birkin en victime offerte à l’avant-plan.

(1) Extrait d’une interview publiée en novembre 1993 dans le cadre du « British Entertainment History Project ».

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