Laurel et Hardy affrontent un sinistre harpagon dans un pays imaginaire peuplé de jouets et de personnages de contes de fées…
« Babes in Toyland » est au départ une opérette composée par Victor Herbert sur un livret de Glen MacDonough. Cette fable musicale donnant la vedette à plusieurs personnages de contes de fées se produit pour la première fois en juin 1903 au Grand Opera House de Chicago et rencontre rapidement un gros succès. Quelques décennies et bon nombre de représentations plus tard, le cinéma s’empare du spectacle pour en tirer une adaptation à grande échelle qui bénéficiera non seulement de sa popularité initiale mais aussi de la présence de deux des acteurs comiques les plus appréciés du moment : Stan Laurel et Oliver Hardy. Pour laisser au duo toute la latitude d’expression nécessaire et pour tenir la route sur une durée relativement courte (78 minutes de métrage), Babes in Toyland version grand écran remanie sérieusement l’histoire originale. Seuls six des nombreux numéros musicaux initiaux sont conservés et l’intrigue elle-même ne présente qu’un rapport lointain avec l’histoire du spectacle d’Herbert et MacDonough. La quasi-totalité du récit se déroule désormais dans le monde magique de Toyland, une espèce de parc d’attractions où vivent les plus célèbres personnages des contes de fées ainsi que des enfants, des clowns, un père Noël jovial et un roi versatile.
Au beau milieu de Toyland, Stannie Dum (Laurel) et Ollie Dee (Hardy) sont deux joyeux drilles idiots mais sympathiques, sortes d’enfants dans des corps d’adulte qui vivent à l’intérieur d’une maison en forme de chaussure avec la vénérable Mother Peep (Florence Roberts) et la jeune bergère Bo Peep (Charlotte Henry). Stannie et Ollie travaillent chez un fabricant de jouets tandis que Bo Peep passe son temps à chercher ses moutons et à se laisser conter fleurette par le charmant Tom-Tom (Felix Knight). Ce petit train-train est mis à mal lorsque le vil Silas Barnaby (Henry Brandon), un homme antipathique et avare, réclame à Mother Deep l’argent qu’elle lui doit, faute de quoi il mettra tout ce petit monde dehors et récupèrera sa maison-chaussure. Alors que la situation semble désespérée, le sinistre Silas accepte d’effacer cette dette si Bo Peep accepte de l’épouser. Stannie et Ollie décident alors de trouver une solution pour réunir l’argent nécessaire. Mais leur maladresse va finir par provoquer une série de catastrophes…
Jouets contre cannibales
Si le fil de l’intrigue lui-même n’a rien de particulièrement palpitant et si l’harmonie des chansonnettes vociférées par les protagonistes est discutable, l’intérêt de La Marche des soldats de bois réside ailleurs : dans les facéties de Laurel et Hardy, bien sûr, mais aussi dans cette description étrange d’un monde fantastique mi-féerique mi-sinistre. Il suffit déjà de voir les emprunts inattendus que le film fait à Walt Disney. Ce dernier étant très ami avec le producteur Hal Roach, il accepte ce qui serait impensable aujourd’hui : l’apparition en guest-stars de Mickey Mouse dans une version très peu orthodoxe. La souris vedette est en effet « interprétée » ici par un singe dans un costume très approximatif. Voir ce pseudo-mickey au visage hideux et au pantalon mal ajusté s’agiter bizarrement dans le décor est un spectacle franchement perturbant ! Les trois petits cochons font aussi une apparition (via des déguisements fort peu seyants) et jouent au violon la comptine « qui craint le grand méchant loup ? » La Marche des soldats de bois vire quasiment au film d’horreur lorsque nos héros se retrouvent dans Bogeyland, une grotte souterraine infestée d’alligators, de chauves-souris et de monstres velus et anthropophages ! Dantesque, le climax montre une centaine de jouets soldats de taille humaine qui s’animent soudain (via de vertigineux plans animés en stop-motion) pour affronter les affreux Bogeymen. Connu aussi chez nous sous le titre Un jour une bergère, La Marche des soldats de bois est donc un conte de fées résolument à part.
© Gilles Penso
Partagez cet article