13 FANTÔMES (1960) - Films Fantastiques

Une famille dans le besoin hérite du jour au lendemain d’un grand manoir… Petit problème : il est hanté !

13 GHOSTS

1960 – USA

Réalisé par William Castle

Avec Charles Herbert, Jo Morrow, Martin Milner, Rosemary DeCamp, Donald Woods, Margaret Hamilton, John Van Dreelen

Des hurlements, des taches de sang multicolores, l’apparition successive de treize figures spectrales écarlates dessinées et numérotées… Dès l’entame de 13 fantômes, William Castle nous met en condition et nous annonce clairement les ambitions récréatives de son film. Lorsque s’achève le générique, Castle en personne nous accueille dans son bureau, précédé par l’ombre gesticulante d’un squelette, et demande aux spectateurs : « croyez-vous aux fantômes ? » Puis il nous donne quelques règles pour le visionnage du film. Lorsque l’image noir et blanc vire au bleu, chacun est invité à placer devant ses yeux un gadget qui lui a été donné à l’entrée de la salle de cinéma, en forme de filtre moitié bleu et moitié rouge. Ceux qui croient aux fantômes doivent regarder à travers la partie rouge, les autres à travers la partie bleue. Comme toujours, l’habile producteur/réalisateur se mue donc en bonimenteur et sollicite la participation active de son public pour que le long-métrage se mue en attraction interactive. Comment ne pas se laisser séduire par une telle approche ? Bien sûr, ceux qui n’ont pas eu la chance de découvrir le film en salles mais plus tard, privés du coup du gadget bicolore, perdent une partie du sel de son visionnage. Mais son charme naïf et racoleur continue d’opérer malgré tout, assorti désormais d’une patine délicieusement rétro.

Le scénario s’intéresse à Cyrus Zorba (Donald Woods), qui travaille dans le muséum d’histoire naturelle de Los Angeles mais peine à assurer les fins de mois. Tous les meubles de son appartement lui sont donc retirés et c’est par terre dans un salon vide qu’il fête l’anniversaire de son fils Buck (Charles Herbert) aux côtés de son épouse Hilda (Rosemary DeCamp) et de sa fille Medea (Jo Morrow). Soudain, un homme étrange venu de nulle-part lui tend un télégramme. Cyrus apprend qu’il vient d’hériter du vieux manoir de son oncle excentrique Plato. La maison est fournie avec ses meubles et ses fantômes, lui annonce le plus sérieusement du monde Ben Rush (Martin Milner), l’avocat en charge de la transaction. Car Plato étudiait le monde de l’au-delà et collectionnait les spectres du monde entier. Effectivement, dès que la famille Zorba emménage dans la vaste demeure, habitée par la sinistre gouvernante Elaine qui semble y vivre depuis toujours (incarnée par Margaret Hamilton, la sorcière du Magicien d’Oz), les bizarreries commencent…

Red is Dead

Le gimmick imaginé par William Castle n’est honnêtement pas très concluant. Lorsque l’image vire au bleu et que les spectateurs regardent à travers le filtre rouge, de vagues silhouettes fantomatiques écarlates s’agitent en poussant des cris stridents ou en émettant des sons curieux. Il n’empêche que le conditionnement du public fonctionne. Dès que le noir et blanc se teinte de bleu, chacun se prépare à une séquence étonnante, à défaut d’être effrayante. Au-delà de ce gadget dispensable mais amusant surtout conçu pour agrémenter la campagne marketing du film, 13 fantômes est un film soigné malgré ses faibles moyens, bénéficiant d’une mise en forme méticuleuse, de jeux habiles sur les ombres et les lumières, d’acteurs plutôt convaincants et d’effets spéciaux simples mais efficaces (principalement des objets suspendus dans les airs et des effets de maquillage macabres). Une gentillette romance entre la fille aînée et l’avocat et un trésor caché pimentent un peu l’intrigue. On ne pourra pas reprocher à William Castle son manque d’inventivité, y compris dans le choix des fantômes, du cuisinier assassin au dompteur décapité en passant par l’aïeul difforme, la pendue et le squelette ambulant. Les amateurs de La Nuit de tous les mystères et du Désosseur de cadavres devraient apprécier.

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