Pour s’inscrire dans la 007 mania des sixties, Michael Garrisson crée un « James Bond à cheval » avec Robert Conrad et Ross Martin
THE WILD WILD WEST
1965/1969 – USA
Créée par Michael Garrisson
Avec Robert Conrad, Ross Martin, Michael Dunn, Richard Kiel, Ricardo Montalban Roy Engel, Charles Aidman, Boris Karloff, Martin Landau, Sammy Davies Jr, Ida Lupino, Burgess Meredith, Agnès Moorehead
Avec quatre films au compteur en 1965, James Bond – sous les traits de Sean Connery – occupe la (presque) totalité des salles obscures du monde entier. La mode est aux agents secrets et la petite lucarne n’échappe pas non plus à la règle puisque nombre des principaux héros des séries télévisées de cette période sont des espions. C’est donc pile au milieu de cette décennie 60 que Les Mystères de l’Ouest s’invitent sur le petit écran. Créée par Michael Garrisson et présentée par ce dernier comme un « James Bond à cheval », la série met en scène les agents du Service Secret James West et Artemus Gordon, chargés notamment de protéger le président Ulysse S. Grant et les intérêts de l’Union. La première mission confiée à notre duo d’espions, toujours impeccablement habillé, est diffusée le 17 septembre 1965 sur les ondes du réseau CBS. Sur ordre du président Grant lui-même, Jim West se voit confier la tâche délicate de neutraliser au Nouveau-Mexique le dangereux terroriste Juan Manolo, campé par l’épatant Victor Buono, qui tente de s’emparer des territoires de l’Ouest américain. Si l’intrigue de ce pilote est assez classique, elle permet de présenter efficacement le duo d’espions. Jim West est l’homme d’action dandy, amateur de belles femmes, tandis qu’Artemus Gordon est son binôme, un fin stratège capable de se fondre dans la masse grâce à ses dons pour le déguisement. Tous deux disposent également de tous les moyens modernes que la technologie de la fin du XIXème siècle peut leur offrir pour remplir leurs missions télévisuelles (104 au total) durant les quatre années de diffusion de la série. L’objet le plus iconique est bien sur le train qui leur sert de quartier général. Avec James Bond, les gadgets sont à la mode, et Jim West dispose d’un arsenal dissimulé dans ses costumes. Les plus célèbres sont le petit colt Derringer, astucieusement caché sous la manche droite du Spencer de Robert Conrad, et le poignard à cran d’arrêt caché dans la semelle de sa botte.
Si l’action prend place dans l’Amérique post Guerre de Sécession, l’ensemble est un cocktail réussi de western, d’espionnage, de fantastique et de science-fiction. Pour cette dernière, il ne serait d’ailleurs pas inexact de dire que Les Mystères de l’Ouest s’inscrit pleinement dans le courant « Steampunk ». Durant leurs aventures, les deux héros rencontreront certes des Indiens (nous sommes au Far West) mais aussi tout un panel de méchants aussi exotiques que farfelus, et souvent créateurs d’inventions complètement anachroniques. Le plus emblématique de tous les vilains croisés par Jim West et son compagnon d’armes est incontestablement le machiavélique docteur Miguelito Loveless, incarné par Michael Dunn à dix reprises lors de la série. Celui-ci n’hésitera pas à concevoir un sosie de Jim West (« La Nuit de la ville sans voix », saison 1) ou encore un robot tueur mu par un piano mécanique dans « La Nuit de la revanche » (Saison 4, ultime apparition du docteur Loveless). De nombreux guests fameux honoreront la série de leur présence. Retenons notamment le grand Boris Karloff qui joue un maharajah (« La Nuit du cobra d’or, » saison 2) kidnappant James West pour qu’il enseigne à ses rejetons ses techniques de combat. Ce fut d’ailleurs le dernier rôle du vivant du célèbre interprète de la créature de Frankenstein. Citons également Ricardo Montalban qui apporte sa classe naturelle au colonel Noel Bartley Vautrain, officier en retraite gravement blessé et qui dispose d’un moyen lui permettant de voyager à travers le temps et donc de changer le cours de l’histoire, dans l’excellent « La Nuit hors du temps » (saison 2). Pour sa part, le chanteur Sammy Davies Jr incarne un médium capable de communiquer avec les animaux dans l’angoissant « La Nuit des revenants » (saison 2).
Une violence excessive ?
Série sans équivalent, à l’exception peut-être de Chapeau melon et bottes de cuir, Les Mystères de l’Ouest fera mondialement connaitre ses deux principaux interprètes. Un crossover entre les aventures de James West et John Steed aurait d’ailleurs été savoureux. Comme son homologue britannique, la création de Michael Garrisson est un incroyable théâtre de l’absurde. Particularité à souligner : le titre de chacun des épisodes commence par « La Nuit de… ». En cette fin des années 60, les audiences du show étaient excellentes. Alors que toute l’équipe se préparait pour une cinquième saison, la série fut brutalement retirée des grilles des programmes sur décision des responsables de la CBS à cause d’une violence qui, pour l’époque, était jugée comme excessive. Un constat qui aujourd’hui fait sourire face au niveau atteint dans un show comme Game of Thrones… ! Après 104 épisodes, dont les 28 premiers en noir et blanc, Robert Conrad et Ross Martin prennent donc leur retraite des services de renseignement américains. Mais ils réendossent leurs costumes dix ans plus tard dans le cadre de deux téléfilms, The Wild Wild West (1979) et More Wild Wild West (1980). Un troisième opus était même prévu mais il ne verra malheureusement jamais le jour, à cause du décès de Ross Martin des suites d’une crise cardiaque. Vingt ans plus tard, la série sera transposée sur le grand écran avec Will Smith et Kevin Kline dans les rôles principaux. Mais le long-métrage réalisé par Barry Levinson ne parviendra pas à se hisser au même niveau de qualité que celui de la série dont le succès ne s’est jamais démenti depuis sa toute première diffusion en 1965.
© Antoine Meunier
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