L’agent James West change d’époque mais conserve ses attributs d’espion pour ce show TV qui mêle l’action, l’humour et la science-fiction
A MAN CALLED SLOANE
1979 – USA
Créée par Cliff Gould
Avec Robert Conrad, Ji-Tu Combuka, Dan O’Herlihy, Michele Carey, Karen Purcill, Robert Culp, Eric Braeden, Roddy Mac-Dowall
En 1979, Robert Conrad échange son Corsair et ses galons de commandant de l’escadrille des Têtes brulées ainsi que sa tenue de trappeur de Colorado pour le blazer sombre et la chemise ouverte de l’agent secret amateur de belles femmes Thomas Sloane. Il s’agit d’un espion free-lance qui accomplit des missions ponctuelles pour le compte de l’agence gouvernementale américaine UNIT. Cette organisation fictive, dont le quartier général se trouve camouflé derrière la devanture d’un magasin de jouets à Los Angeles, combat KARTEL, une organisation criminelle qui souhaite dominer le monde. Dans ses missions, Thomas Sloane est secondé par Torque, incarné par l’acteur afro-américain Ji-Tu Combuka. Ce dernier est équipé d’une main droite métallique pourvue de divers gadgets. Quand ils doivent partir en opération, les deux hommes bénéficient du soutien logistique d’Effie, un ordinateur ultra perfectionné doué de raison et pourvu d’une sensuelle voix féminine (en VO l’actrice américaine Michele Carey, aperçue dans la plupart des grandes séries des années 60 et 70). Ils sont également soutenus dans leurs aventures par Kelly, équivalent féminin de « Q », et supervisés par le Directeur (l’acteur Dan O’Herlihy, nominé en 1954 pour l’Oscar du meilleur rôle masculin dans Robinson Crusoe et que l’on apercevra quelques années plus tard dans Robocop). Thomas Sloane est majoritairement confronté à des personnages peu recommandables que l’on peut classifier dans la catégorie des savants fous dont le noir dessein est, bien entendu, d’asservir l’humanité. Tout un programme !
L’ambition du méchant est la même d’un épisode à un autre, seul change le modus operandi. Dans « Collision Course », l’antagoniste de Sloane veut dévier la trajectoire d’une comète pour l’écraser sur Terre. Dans « La Potion Magique », un robot s’est retourné contre son créateur qui entendait asservir l’humanité. Créée par Cliff Gould, la série se compose d’une unique saison et d’un téléfilm pilote où le rôle principal est incarné par l’acteur Robert Logan. Celui-ci est rapidement remplacé par le producteur Fred Silverman, qui souhaite voir Robert Conrad à sa place. Dans ce même pilote, Torque est présenté comme un méchant. Avec le recul des années, Sloane, agent spécial apparait comme un (très) lointain cousin de Des Agents très spéciaux, qui connut un joli succès dans la seconde moitié des années soixante, avec Robert Vaughn et David MacCallum. Mais le côté décalé et absurde qui prévalait au cours des sixties ne s’accommode absolument pas avec la période disco qui bat alors son plein. Les producteurs, pour être dans le ton de l’époque, ont tenu à donner une touche bondienne à la série. Mais la mayonnaise ne prend clairement pas.
Parodie involontaire ?
Côté interprétation, si le talent de Robert Conrad n’est plus à démontrer depuis Les Mystères de l’Ouest, les situations qu’il rencontre dans Sloane relèvent finalement plus du loufoque que de l’action pure. Et l’acteur donne parfois l’impression de ne pas y croire lui-même. Les dialogues, de leur côté, donnent lieu à des échanges parfois surréalistes. « Vous ressemblez à un homme que j’ai tué », déclare ainsi la vedette en s’adressant à Eric Braeden (Victor Newman de la série Les Feux de l’amour) lors de leur toute première rencontre, ou encore Roddy McDowall à sa jeune assistante : « Je me demandais combien de temps votre désarmante naïveté allait persister », dans l’épisode « La Potion Magique ». L’inoubliable interprète de César dans La Planète des singes semble s’être ici réincarné en un clone de Jimmy Bond, le neveu idiot de 007 dans le Casino Royale de 1967, grâce au doublage de Gérard Hernandez. Idem pour Ji-Tu Combuka qui, dans le rôle de Torque, parait aujourd’hui un peu ridicule avec sa main métallique dont l’index peut notamment se transformer à loisir en laser ou en clé passe-partout. De Sloane, agent spécial, il reste aujourd’hui une musique particulièrement insupportable de Patrick Williams et douze missions télévisuelles (treize si l’on compte le pilote sans Conrad). Ce dernier retrouva ensuite le costume d’un autre espion qui fit sa gloire dix ans plus tôt : celui beaucoup plus classieux de James West, toujours en compagnie de Ross Martin, pour un second et ultime téléfilm des Mystères de l’Ouest après celui de 1978.
© Antoine Meunier
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