La plus culte des séries TV britanniques mêle l’espionnage, la science-fiction, le fantastique et un sens de l’humour délicieusement loufoque
THE AVENGERS
1961/1977 – GB
Créée par Sydney Newman
Avec Patrick Macnee, Honor Blackman, Diana Rigg, Linda Thorson, Joanna Lumley, Gareth Hunt, Ian Hendry, Christopher Lee, Peter Cushing, Charlotte Rampling, Donald Sutherland
Les années 60 sont une période faste pour les séries télévisées britanniques. Le Saint, Le Prisonnier, Les Sentinelles de l’Air figurent sans doute parmi les plus emblématiques. Mais Chapeau Melon et Bottes de Cuir est très certainement la plus iconique de toutes. Mêlant espionnage, science-fiction et fantastique, Chapeau Melon… débarque sur la petite lucarne anglaise dès 1961 avec Ian Hendry et Patrick Macnee dans les rôles titres. Les deux hommes forment un improbable duo : le premier est le docteur David Keel, un médecin cherchant à venger la mort de sa fiancée. Le second est John Steed, un enquêteur habillé d’un austère trenchcoat. Ce duo hétéroclite mène une lutte contre le crime pendant les 26 épisodes de la toute première saison. Mais dès l’année suivante, des changements majeurs s’opèrent. Steed devient le personnage principal et change de look pour devenir l’archétype du gentleman britannique avec costume trois pièces, chapeau melon et parapluie de rigueur, bref tout ce qui fait la distinction à l’anglaise. Il se voit également adjoindre une équipière : Vénus Smith, incarnée par Julie Stevens durant six épisodes. Mais c’est surtout Cathy Gale (Honor Blackman) qui restera dans les mémoires. Pour la première fois, une femme tient un rôle central dans une série télévisée. Archétype de la femme à poigne, indépendante et experte en arts martiaux, Cathy Gale fait jeu égal avec John Steed. Honor Blackman pratiquait d’ailleurs le judo à ses heures perdues et ne fut pas doublée pour les scènes de combats. Cette première formule d’un duo mixte télévisuel va s’avérer payante et connaitra un énorme succès.
Patrick Macnee représente l’incarnation vivante du flegme et de l’humour So British en toute situation, et Honor Blackman est son miroir féminin. Mais après deux saisons, cette dernière quitte la série en pleine gloire pour incarner le personnage de Pussy Galore dans Goldfinger, le troisième opus des aventures de l’agent 007. Elle est alors remplacée par l’actrice shakespearienne Diana Rigg qui tient le rôle d’Emma Peel lors des quatrième et cinquième saisons. Cette dernière marque aussi l’arrivée des premiers épisodes en couleur. Emma Peel est incontestablement le personnage féminin le plus abouti de Chapeau Melon et botte de cuir. Indépendante et sexy comme Cathy Gale, elle s’habille de combinaisons moulantes et pratique elle aussi les arts martiaux. Sa biographie fictive lui prête aussi des compétences de chimiste. Elle est également la femme d’un explorateur disparu en Amazonie. Les amateurs de voiture auront quant à eux noté qu’elle conduit généralement une Lotus Elan. Après 51 épisodes, Diana Rigg quitte à son tour la série pour devenir la seconde « Steed Girl » à rejoindre le casting d’un James Bond, en l’occurrence Au service secret de Sa Majesté en 1969. C’est la toute jeune actrice canadienne Linda Thorson (21 ans à l’époque) qui lui succède dans le rôle de Tara King pour la sixième saison (celle qui eut le plus de succès dans nos contrées). Véritable théâtre de l’absurde, Chapeau Melon s’autorise absolument toutes les excentricités. Au cours de leurs aventures, John Steed et ses complices féminines affronteront notamment des robots tueurs dans Le tryptique Le Cybernaute – Le retour du Cybernaute et Le Dernier des Cybernautes (épisode de 1977). Ils connaitront un transfert de leur esprit dans un autre corps dans Qui suis-je ? Ils voyageront même dans le temps dans Remontons le Temps. Steed et Tara King achèveront la sixième saison en s’envolant à bord d’une fusée.
Ode à l’absurde et au surréalisme
L’ultime déclinaison télévisée aura lieu en 1976. Steed revient pour 26 nouveaux épisodes flanqué de 2 équipiers : Joanna Lumley, quatrième Steed Girl, est Purdey. Avant d’être l’acolyte de Steed, elle fut James Bond Girl dans Au Service secret de sa Majesté. Le nom de son personnage a été choisi d’après une marque de fusils de chasse. Gareth Hunt complète le trio dans le rôle de Mike Gambit, second équipier masculin de Steed qui assure la majeure partie des scènes d’action de ces deux dernières saisons coproduites par TF1. Si la tension sexuelle entre Steed est au plus fort avec les personnages d’Emma Peel et de Tara King, elle est ici grandement atténuée par la présence de Mike Gambit. Steed n’a plus autant la part belle que dans les six premières saisons. Et seule une poignée d’épisodes surnage de des 7ème et 8ème saison, mention particulière au diptyque Le Long Sommeil, scénarisé par Brian Clemens. Celui-ci est d’ailleurs l’auteur des meilleures histoires de la série dont le mythique Le Club de l’Enfer (4ème saison). Véritable ode à l’absurde et au surréalisme, Chapeau Melon et bottes de cuir n’a eu qu’un seul équivalent : Les Mystères de l’Ouest avec Robert Conrad et Ross Martin. On peut regretter que les deux séries n’aient d’ailleurs pas donné lieu à un épisode cross-over temporel, ce qui aurait pu s’avérer particulièrement savoureux. Les aventures de John Steed seront toutefois transposées sur grand écran en 1998 avec Ralph Fiennes dans le rôle principal et Uma Thurman dans celui de Madame Peel. Et comme le monde de l’espionnage est décidément tout petit, (Patrick Macnee était présent aux côtés de Roger Moore dans Dangereusement vôtre), c’est Sean Connery qui incarnera le rôle du méchant August de Wynter. Malheureusement, cette adaptation cinématographique s’avèrera être une amère déception. Preuve en est que le passage du petit au grand écran reste un art difficile.
© Antoine Meunier
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