Dustin Hoffman, Renée Russo et Morgan Freeman luttent contre un virus qui menace la planète toute entière…
OUTBREAK
1995 – USA
Réalisé par Wolfgang Petersen
Avec Dustin Hoffman, René Russo, Morgan Freeman, Donald Sutherland, Kevin Spacey, Cuba Gooding Jr, Patrick Dempsey
THEMA CATASTROPHES
Wolfgang Petersen a souvent flirté avec le genre fantastique en y injectant toujours une certaine gravité, qu’il s’agisse de paraboles sociales métaphoriques telles qu’Enemy ou de contes de fées plus sombres qu’ils n’y paraissent comme L’Histoire sans Fin. Avec Alerte !, il s’attaque au genre catastrophe nimbé d’une pincée de science-fiction (ou plutôt de spéculation scientifique, tant les faits narrés évoquent une réalité bien tangible) qu’il aborde volontairement sous l’angle du drame réaliste. Et s’il sacrifie aux conventions du genre, héritées des années 70, qui favorisent la multiplication de têtes d’affiches, son casting s’éloigne des clichés habituels.
Au lieu d’opter pour des ex-star de cinéma d’action ou d’aventure sur le retour, il choisit des anti-héros parfaits (Dustin Hoffman, Renée Russo, Morgan Freeman) et les plonge dans la tourmente, le doute et la remise en question. Certes, le rôle tenu par Hoffman était initialement prévu pour Harrison Ford. Mais ce contre-emploi s’avère finalement très heureux (et Petersen retrouvera Ford deux ans plus tard dans Air Force One). L’ancien Marathon Man incarne donc le colonel Sam Daniels, de l’Institut de Recherche sur les Maladies Infectieuses. Dépêché au Zaïre par le général Ford (Freeman), il enquête sur une épidémie survenue dans un petit village isolé de la vallée de Motaba. Sur place, Sam découvre que la contamination dévastatrice s’est propagée en quelques heures à cause d’un virus inconnu et mortel. De retour aux États-Unis, il s’efforce de déterminer l’origine de la maladie, mais ses efforts sont freinés par Ford et par le général McClintock (Donald Sutherland), qui désirent cacher l’existence du virus Motaba…
Une caméra qui adopte le point de vue des microbes
Les descriptions de l’épidémie et de la maladie sont assez éprouvantes, parce que montrées crûment, même si Wolfgang Petersen ne réussit pas toujours à éviter de petites parenthèses mélodramatiques un peu artificielles, comme cette scène où une femme contaminée pleure à chaudes larmes en quittant son époux et ses deux enfants avant d’être embarquée par l’armée. La mise en scène adopte parfois des angles de vue très surprenants, comme ces microbes suivis par la caméra à l’intérieur d’une salle de cinéma, ou ce plan-séquence le long d’un conduit d’air. « J’ai beaucoup aimé tourner ces plans étranges et vertigineux », nous raconte le réalisateur, « car c’était pour moi une manière de traiter le virus comme le méchant de l’histoire, en adoptant directement son point de vue. Cela dit, plus l’histoire avance, plus on en vient à se demander si le méchant n’est pas l’homme lui-même, capable de créer d’abominables armes bactériologiques. C’est surtout ce questionnement qui m’intéressait dans Alerte ! » (1). Soucieux de contrebalancer la noirceur du propos par quelques séquences d’action nerveuses, Petersen se permet un prologue explosif, qui fait démarrer le film sur des chapeaux de roue, et une poursuite finale échevelée, au cours de laquelle l’hélicoptère de Donald Sutherland (le méchant parfait) menace d’exploser à tout moment. Mais la force d’Alerte ! reste sa narration à échelle humaine, qui permet d’autant mieux de mesurer l’ampleur d’un fléau qui menace la planète toute entière.
(1) Propos recueillis par votre serviteur en avril 1995.
© Gilles Penso
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